Hlavním cílem ZUŠ je umělecký rozvoj široké veřejnosti. ZUŠ je jediným zařízením soustavně připravujícím talentované studenty pro další studium na konzervatořích, středních a vysokých školách s uměleckým zaměřením. Je proto nepostradatelným základním článkem v posloupnosti ZUŠ - konzervatoře - vysoké umělecké školy.
ZUŠ však nerozvíjí pouze schopnost ovládat hru na hudební nástroj, sluch a rytmické čí výtvarné cítění, pohybové či dramatické dovednosti. Vkládá do osobností dětí radost, chuť něco dokázat, předvést se, také schopnost zvládnout trému a další nesnáze, a v neposlední řadě také cit a řád. To vše má ze společenského hlediska velký význam - dlouhodobé působení výchovy a vzdělávánív ZUŠ má velký pozitivní vliv na osobnost a projeví se časem v životech někdejších žáků, ať už působí jako profesionální umělci, nebo jsou vnímavými příjemci umění. Duševní bohatství získané v ZUŠ odchází se svým nositelem, který ho ve svém dalším životě předává dál.
Důležitost uměleckého vzdělání pro harmonický rozvoj osobnosti si uvědomuje stát i zřizovatelé škol, proto výuku v ZUŠ významným způsobem finančně dotují. Díky těmto dotacím se žáci podílejí na úhradě nákladů pouze symbolicky.
Český systém základních uměleckých škol je v celosvětovém měřítku naprosto unikátní a je proto častým předmětem obdivu zahraničních expertů.
Výuka v ZUŠ má pevná pravidla, jejichž dodržování je přísně kontrolováno Českou školní inspekcí:
- Pedagogové ZUŠ musejí splňovat požadavek na vysokou odbornou způsobilost
- Základem studia v ZUŠ je individuální výuka - tj. na jedné vyučovací hodině se učitel věnuje pouze jednomu, výjimečně dvěma až třem žákům
- Individuální vyučování je důsledně propojeno s kolektivní a skupinovou výukou v dalších předmětech (hudební nauka, obligátní klavír, komorní a souborová hra, komorní zpěv a další).
- Vyučování v ZUŠ se řídí závaznými učebními plány a osnovami, které přesně stanovují rozsah a obsah výuky.